王元(生卒年不详),字惠孟,一字游翁,京兆长陵(今陕西咸阳东北)人(或说为杜陵人、平陵人)。
建武元年(25),隗嚣想劫持更始帝之事败露后,逃回天水,聚集旧部,占据陇右故地,自称“西州上将军”,四处网罗人才。后更始政权败亡,三辅士大夫们为逃避战乱,纷纷投奔陇右。王元是其中之一,被任命为大将军。
建武五年(29),汉光武帝刘秀派来歙劝说隗嚣遣子进京为官(实为人质)。因听说刘永、彭宠已被刘秀消灭,隗嚣便派长子隗恂到了洛阳。此时王元认为天下归谁所主还未可知,不应该一心一意跟随刘秀。他说,早先更始帝定都长安,四方的州郡、义军一致响应,听其调遣,众人以为天下太平,而更始帝很快就败亡。如今南有公孙述,北有卢芳,各地称王者也为数不少,故不可听信儒生的游说,抛弃创下的基业,靠他人来保全自己。以富饶的西州之地,加上最精锐的兵马,进可以北收西河、上郡,东领三辅,退可以踞关守隘,养精蓄锐,以静观天下的变化;既使不能称王天下,也可称霸一方。隗嚣觉得这策略正合自己的心意,所以虽然派儿子到洛阳做人质,但依旧拥兵自守。
第二年,在平定关东之后,刘秀打算收取陇右的兵马,共同征伐公孙述,隗嚣借故推脱。四月,光武帝到了长安,亲自督军征伐公孙述,派来歙传旨,约隗嚣一起起兵,隗嚣还是犹豫不定。来歙心急,刺杀隗嚣不成;王元借机鼓动隗嚣杀掉来歙,被王遵等劝阻。隗嚣随即调集兵马,王元奉命据守陇坻(今陕西陇县以西),堵塞道路,防备汉军的进攻。来歙归后,刘秀命祭遵进攻隗嚣。王元与之战,败退到新关,双方大军会集,再战,汉军败退,王元、行巡带两万多人马乘胜追击。两人分兵进攻旬邑、汧县(今陕西陇县东南)二地,王元在汧县被祭遵击败。
建武八年(32),来歙偷袭并占据略阳(今甘肃张家口西)。隗嚣领兵围住略阳,王元据守陇坻,防备汉军增援。经数月围攻而不下,牛邯在王遵的劝说下投降东汉,引发连锁反应,致使大将13人、属县16个、军队十万余众投降汉军。隗嚣被大司马吴汉、征南大将军岑彭围困于西县(今甘肃天水西南)。王元则跑到公孙述处乞求援救。数月后,王元领五千救兵,杀开重围,击败吴汉和岑彭的军队,将隗嚣迎回冀县(今甘肃甘谷)。
建武九年(33)春,隗嚣病亡。王元与周宗等拥立其幼子隗纯继承王位,据守冀县。第二年十月,被来歙击败,王元投奔公孙述,被拜为将军,与领军环安据守河地(今甘肃徽县西北)。建武十一年(35)六月,王元与来歙大战失利,公孙述又派他与延岑等守广汉及资中。汉辅威将军臧宫于八月击败延岑,王元在平阳乡向臧宫投降。
王元降后,刘秀任他为上蔡令,转任东平相。因犯垦田不实之罪,被捕入狱,死于狱中。
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